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Informations:
Le Graphics Interchange Format (littéralement « format d'échange de graphiques »), plus connu sous l'acronyme GIF (prononcé jif), est un format d'image numérique couramment utilisé sur le World Wide Web.

Origine
GIF a été mis au point par CompuServe en 1987 pour permettre le téléchargement d'images en couleur. Ce format utilise l'algorithme de compression LZW, nettement plus efficace que l'algorithme RLE utilisé par la plupart des formats alors disponibles (PCX, ILBM puis BMP).

Caractéristiques
En théorie GIF supporte 16 777 216 nuances de couleur : 8 bits par composante RVB, soit 224 nuances. Toutefois GIF n'enregistre pas directement la couleur de chaque pixel, car pour chaque image, une palette de 2 à 256 couleurs est construite. Ensuite chaque pixel de l'image fait référence à l'une des entrées de la palette. Cette méthode limite donc à 256 le nombre maximal de couleurs différentes présentes dans chaque calque d'une même image (GIF89a supportant les calques multiples). On parle donc de format 8 bits car chaque pixel est codé sur 8 bits, représentent donc au maximum 256 valeurs. L'usage d'une palette permettait un affichage beaucoup plus rapide sur les ordinateurs de l'époque dont les cartes graphiques contenaient elles-mêmes une palette d'au plus 256 couleurs.
La limitation à 256 couleurs n'est pas gênante pour les logos, les graphiques et la plupart des images synthétiques, ainsi que les photographies noir et blanc. En revanche une photographie couleur de qualité nécessite plus de nuances.
GIF permet de spécifier qu'une entrée de la palette est transparente. C'est notamment utile lorsqu'une image non rectangulaire est intégrée à un document comme une page Web : on voit le document à travers les pixels transparents. GIF propose un mode entrelacé permettant de commencer par transmettre quelques lignes d'une image, puis les lignes placées entre elles. Ce mode permet de donner plus rapidement un aperçu de l'image lorsque la transmission est lente.
En 1989, le format GIF a été étendu (format GIF89a au lieu de GIF87a) pour permettre le stockage de plusieurs images dans un fichier. Ceci permet de créer des diaporamas, voire des animations si les images sont affichées à un rythme suffisamment soutenu. Chaque image d'une animation peut avoir sa propre palette, ce qui permet de créer des images contenant 16 777 215 couleurs simultanément, mais d'une taille non-négligeable)

Usage sur le Web 
En 1993, le navigateur Web NCSA Mosaic a été le premier à permettre l'intégration d'images aux pages Web : les formats GIF et XBM étaient supportés. Le support du format JPEG, utile aux photographies, a été introduit en 1994 par Netscape Navigator.
En décembre 1994, Unisys, détenteur de deux brevets sur la compression LZW, a soudainement annoncé que les auteurs de logiciel produisant des images GIF devaient payer des royalties. Ceci a motivé le développement du format PNG, basé sur la compression gzip libre et qui améliore toutes les fonctionnalités de GIF, sauf les animations pour lesquels le format MNG a été prévu.
Dix ans plus tard, le format GIF est majoritairement utilisé sur le Web pour les images synthétiques, tandis que JPEG est utilisé pour les photographies et que Macromedia Flash tend à s'imposer pour les animations interactives. Le format XBM est tombé dans l'oubli, bien que supporté par les navigateurs. Le support du format PNG par les navigateurs a été lent et émaillé de problèmes techniques, ce format est nettement moins utilisé que GIF.
Il est à noter que le dernier brevet d'Unisys est arrivé à expiration le 20 juin 2003 aux États-Unis, le 18 juin 2004 dans la plupart des pays d'Europe, le 20 juin 2004 au Japon et le 7 juillet 2004 au Canada. Par contre IBM détenait encore un brevet valide jusqu'au 11 août 2006 aux États-Unis d'Amérique (et peut-être après dans d'autres pays). Le format GIF est dorénavant dans le domaine public.

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Origine du document : http://fr.wikipedia.org/wiki/Graphics_Interchange_Format - fr.wikipedia.org